Ein PKW ist ein Fahrzeug für die Fortbewegung auf dem Boden mit vier Rädern und einem Motor, der meisten mit Benzin betrieben wird, auch wenn bestimmte Automobile mit Elektroenergie betrieben werden.
Seit seiner industriellen Fertigung zu Beginn des 20. XX. Jh. (das erste Automobil wurde von Joseph Cugnot 1769 erfunden), hat das Auto unsere Art der Fortbewegung erleichtert, beschleunigt und revolutioniert. Im Verlauf eines Jahrhundert hat sich dieses Fahrzeug weltweit verbreitet und ist heute das am häufigsten verwendete Transportmittel.
Im wissenschaftlichen, physikalischen Sinn funktioniert der PKW durch Mechanik (ein Wort, dass auch im etymologischen Sinn verwendet wird). Der Fahrer steuert seinen Betrieb über ein Steuersystem (vor allem Lenkrad und Fußpedale).
Mehr als ein reinen Fortbewegungsmittel hat der PKW heute auch eine gesellschaftliche Bedeutung. Von der Marke bis zur Ästhetik vermittelt das Automobil die Zugehörigkeit seines Besitzers zu einer gesellschaftlichen Gruppe, da auf den ersten Blick der Besitzer eines Ferrari einer gehobenen Gesellschaftsschicht zugeordnet wird. Dieses Beispiel lässt sich auf alle Marken und PKW-Modelle übertragen.
Für das Steuern eines PKWs hat der Fahrer eine Fahrerlaubnis zu erwerben, die die Kenntnis der Straßenverkehrsregeln umfasst.